他们相爱、私奔的经过：1942年，徐朝清16岁，刘国江6岁，徐朝清嫁到了高滩村的吴家。当地的风俗，让新娘子摸一下断了牙的孩子的牙床，新牙就会长出来，于是刘国江被带到了徐朝清面前，并且很不合礼数地咬住了新娘子的手指，久久不松开。“当时他才这么一点大”，徐朝清事后回忆起他们的第一次相遇。10年后的1952年，徐朝清26岁，刘国江16岁，徐朝清的丈夫去世，留下了4个孩子，徐朝清因为“克夫”，成了为夫家不容的寡妇。刘国江救了徐朝清落水的儿子，徐朝清对这个本来没有多少印象的少年充满了感激。之后，情愫暗生，“他还是多稀奇（喜欢）我的，不稀奇的话他走那里过他就不会看我。”徐朝清说。反对自然是激烈的，刘国江家人反对的理由是“人家岁数大，娃儿多”，徐朝清面对的闲言碎语就更多了。1956年2月，19岁的刘国江作出了一个大胆的决定，那就是带着29岁的徐朝清和4个孩子躲到深山里去。
关于他们上山的经过，《渭南日报》记者宗公平在报告文学《打望爱情天梯》中有这样一段演绎：他们是在山脚下的菩萨庙拜的天地，宣告从此“要光明正大地生活了”，刘国江更发下这样的誓言：“从今天开始，我要让她和孩子有饭吃。有我吃的，我就要让她和孩子吃得更好。如果只有一口饭，我宁肯饿着也要让她和孩子吃，我如果没有做到或者变心，请菩萨惩罚我，让我刘国江不得好……”“死”字没出口，就被徐朝清捂住了口。日后徐朝清在接受采访时，这样说道：“他都不嫌弃我，我怎么会嫌弃他？他都不嫌我大，我就不嫌他小。”
他们之后50年的相濡以沫，则被浓缩在“爱情天梯”这个闪光点上。6000级阶梯，上山第二年就开始修，历时50年，按刘国江生前接受采访时说的，“不是一开始就像现在这个路，是逐步逐步修出来的”，“每年每年就这样修”。即便到了古稀之年，他每年还要去修两次。难怪媒体会抓住这个闪光点不放，这确实表现了一个男人对一个女人的最大关怀和爱意。