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撒哈拉沙漠约形成于250万年前，是世界仅次于南极洲的第2大荒漠，也是世界最大的沙质荒漠。它位于非洲北部，该地区气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。其总面积约容得下整个美国本土。"撒哈拉"是阿拉伯语的音译，在阿拉伯语中"撒哈拉"为大沙漠，源自当地游牧民族图阿雷格人的语言，原意即为"大荒漠"。 在上一个冰河时期，撒哈拉还不是一个沙漠，气候类似于东非，在沙漠地带发现了大约有3万幅古代的岩画，其中有一半左右在阿尔及利亚南部的恩阿杰尔高原，描绘的都是河流中的动物，如鳄鱼等。同时也发现过恐龙的化石。但撒哈拉自从公元前3000年起，除了尼罗河谷和分散在沙漠中的绿洲附近，已经几乎没有大面积的植被存在了。 撒哈拉沙漠是世界上除南极洲之外最大的荒漠，位于非洲北部北到地中海，南到苏丹草原。位于阿特拉斯山脉和地中海以南(约北纬35°线),约北纬14°线(250毫米等雨量线)以北。 撒哈拉沙漠西从大西洋沿岸开始，北部以阿特拉斯山脉和地中海为界，东部直抵红海，南部到达苏丹和尼日尔河河谷交界的萨赫勒--一个半沙漠半草原的过渡区。 撒哈拉沙漠是世界最大的沙漠，几乎占满整个非洲北部，占全洲总面积的25%。沙漠东西约长4,800公里(3000英里)，南北在1300公里至1900公里(800至1200英里)之间，总面积约9065000平方公里。横贯非洲大陆北部,东西长达5600公里,南北宽约1600公里，约占非洲总面积32%。 撒哈拉沙漠将非洲大陆分割成两部分，北非和南部黑非洲，这两部分的气候和文化截然不同，撒哈拉沙漠南部边界是半干旱的热带稀树草原，阿拉伯语称为"萨赫勒"，再往南就是雨水充沛，植物繁茂的南部非洲，阿拉伯语称为"苏丹"，意思是黑非洲。 撒哈拉沙漠由两种气候情势所主宰︰北部是干旱副热带气候，南部是干旱热带气候。干旱副热带气候的特征是每年和每日的气温变化幅度大，冷至凉爽的冬季和炎热的夏季至最高的降水量。 年平均日气温的年幅度约20℃(68℉)。平均冬季气温为13℃(55℉)。夏季极热。利比亚的阿济济耶(Al-Aziziyah)最高气温曾达到创纪录的58℃(136℉)。年降水量为76公厘(3吋)，虽然降雨变化极大，多数降水发生在12~3月期间。另一降水高潮是8月，以雷暴形式为其特征。 这种暴雨可导致巨大的暴洪冲入无降雨现象的区域。干旱热带气候的特征是随太阳的位置有一个很强的年气温周期;温和干旱的冬季和炎热干旱的季节之后有个反覆多变夏雨。撒哈拉沙漠干旱热带区域年平均日温差为17.5℃(31.5℉)。 最冷月份平均温度与北部副热带地区基本相同，有的时候日温差特别大，在北非的黎波里以南的一个气象测站，于1978 年12月25日曾有白天最热达37.2℃，而晚上降至最低温-0.6℃的记录，日温差达37.8℃，真是可用「朝穿皮袄午穿纱」来形容，正可谓白天烈焰，晚上冰寒刺骨(虽然-0.6℃并不冷，但是温差达到了37.8℃，从酷热到酷冷之间的瞬间转换，其冷便可想而知)，至春末夏初很热，50℃(122℉)的高温并不稀罕。 虽然干旱热带山丘的降水量全年都很小，低地的夏季一次雨量可达最高。在北部，这类降雨多数都是以雷暴方式发生。年降水量平均约125公厘(5吋)，中部山丘有时降雪。 沙漠西边缘的冷加那利洋流降低了气温，从而减少了对流雨，但湿度加大还时而出现雾。撒哈拉沙漠南部的冬季是吹哈麦丹风期，这是带沙和其他小尘粒的干燥东北风。 撒哈拉沙漠植被整体来说是稀少的，高地、绿洲洼地和干河床四周散布有成片的青草、灌木和树。在含盐洼地发现有盐土植物(耐盐植物)。在缺水的平原和撒哈拉沙漠的高原有某些耐热耐旱的青草、草本植物、小灌木和树。 撒哈拉沙漠高地残遗木本植物中重要的有油橄榄、柏和玛树。高地和沙漠的其他地方还发现的木本植物有金合欢属和蒿属(Artemisia)植物、埃及姜果棕、夹竹桃、海枣和百里香。 西海岸地带有盐土植物诸如柽柳。草类在撒哈拉沙漠则广泛分布，包括下列品种︰三芒草属、画眉草属和稷属。 大西洋沿岸则有马伴草和其他盐生草。各种短生植物组合构成重要的季节性草场，称作短生植被区。 撒哈拉沙漠北部的残遗热带动物群有热带鲇和丽鱼类，均发现于阿尔及利亚的比斯克拉(Biskra)和撒哈拉沙漠中的孤立绿洲;眼镜蛇和小鳄鱼可能仍生存在遥远的提贝斯提山脉的河流盆地中。 撒哈拉沙漠的哺乳动物种类有沙鼠、跳鼠、开普野兔和荒漠刺猬;柏柏里绵羊和镰刀形角大羚羊、多加斯羚羊、达马鹿和努比亚野驴;安努比斯狒狒、斑鬣狗、一般的胡狼和沙狐;利比亚白颈鼬和细长的獴。 撒哈拉沙漠鸟类超过300种，包括不迁徙鸟和候鸟。沿海地带和内地水道吸引了许多种类的水禽和滨鸟。内地的鸟类有鸵鸟、各种攫禽、鹭鹰、珠鸡和努比亚鸨、沙漠雕鸮、仓鸮、沙云雀和灰岩燕以及棕色颈和扇尾的渡鸦。 蛙、蟾蜍和鳄生活在撒哈拉沙漠的湖池中。蜥蜴、避役、石龙子类动物以及眼镜蛇出没在岩石和沙坑之中。撒哈拉沙漠的湖、池中有藻类、咸水虾和其他甲壳动物。生活在沙漠中的蜗牛是鸟类和动物的重要食物来源。沙漠蜗牛通过夏眠之后存活下来，在由降雨唤醒它们之前它们会几年保持不活动。 20世纪50年代以来,沙漠中陆续发现丰富的石油、天然气、铀、铁、锰、磷酸盐等矿。随着矿产资源的大规模开采,改变了该地区一些国家的经济面貌,如利比亚、阿尔及利亚已成为世界主要石油生产国,尼日尔成为著名产油国。沙漠中也出现了公路网、航空线和新的居民点。 金属矿物在经济上相当重要。阿尔及利亚拥有几个很大的铁矿，茅利塔尼亚西部的伊吉尔山(Mount Ijill)的储存量也相当可观;埃及、突尼斯、摩洛哥、西撒哈拉沙漠和尼日的存储量略逊。 毛里塔尼亚西南部阿克茹特(Akjoujt)附近埋有相当数量的铜矿石，阿尔及利亚贝沙尔(Bechar)南面有大量的锰矿。铀则广泛分布在撒哈拉沙漠，尤其尼日尔的极为重要。摩洛哥和西撒哈拉沙漠有极丰富的磷酸盐。 燃料资源包括煤、石油和天然气。煤的来源有摩洛哥的无烟煤层和靠近贝沙尔的烟煤田。第二次世界大战后，随著在阿尔及利亚的因萨拉赫(I-n-Salah)发现石油，在埃及的沙漠西部、利比亚的东北部、阿尔及利亚的东北部都发现丰富的储藏量。突尼西亚和摩洛哥的储藏量则少些，查德和尼日的储量也不多。 在撒哈拉也发现了油页岩。阿尔及利亚的大天然气田已开采，埃及、利比亚和突尼西亚也有小一些的天然气田。
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