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狮子是世界上唯一一种雌雄两态的猫科动物。雄狮有鬃毛，而雌狮没有。狮子拥有猫科动物中最大的头骨和肩高，雄兽普遍的要大于雌兽。雄兽的头体长一般在35-38厘米， 雌兽一般在28-32厘米。南非、埃及的标本比较大(这里全部以雄体为准)，头体长一般都超过37厘米，38厘米和39厘米的标本也不少。最大的可达40.2厘米。东非的一般在35-37.5厘米之间。一向被认为是体型非凡的北非狮，头骨并不大，最大的也仅有36厘米，头体长的范围基本上与东非狮相当。亚洲狮体型和非洲狮子体型相比身躯略小，全长3-3.2米。其中雄狮重180-220千克，雌狮重130-200千克。相对非洲狮，亚洲雄狮的鬃毛比较少不是很浓密，在它的腹部和前肢肘部也有少量长毛，而它的尾端球状毛也较大。 狮子体型大，躯体均匀，四肢中长，趾行性。头大而圆，吻部较短，视、听、嗅觉均很发达。狮子的头部巨大，脸型颇宽，鼻骨较长，鼻头是黑色的。狮的耳朵比较短，耳朵很圆，母狮的耳朵基本是短短的半圆，而美洲狮的耳朵则比较长，耳尖也比较尖。狮子的前肢比后肢更加强壮，它们的爪子也很宽。尾巴相对较长，末端还有一簇深色长毛。犬齿及裂齿极发达;上裂齿具三齿尖，下裂齿具2齿尖;臼齿较退化，齿冠直径小于外侧门齿高度。皮毛柔软。前足5趾，后足4趾;爪锋利，可伸缩。尾较发达。肉食，常以伏击方式捕杀其他温血动物。 狮子的毛发短，体色有浅灰、黄色或茶色。雄狮长有很长的鬃毛，鬃毛有淡棕色、深棕色、黑色等等，长长的鬃毛一直延伸到肩部和胸部。那些鬃毛越长，颜色越深的的雄狮，常常更能吸引母狮的注意。生活在非洲大陆南北两端的雄狮鬃毛更加发达，一直延伸到背部和腹部，它们的体型也最大。 狮子通常群居生活，一个狮群约有8到30个成员，平均为17头。其中往往包含连续的几代雌狮，至少一头成年雄狮和一些成长中的狮幼仔。雌狮构成了狮群的核心，它们极少离开出生地。狮群包含2头成年雄狮，但是肯定只有一头是领头的。成年雄狮往往并不和狮群呆在一起，它们不得不在领地四周常年游走，保卫整个领地。一般它们能够在狮群中做几个月到几年的头领，这要看它们是否有足够的能力击败外来雄狮。 每一个狮群的领地区域相当明确，在猎物充足的地方可以小到20平方千米;而在猎物稀疏的地域中它们也许不得不建立大到400-1500平方千米的领地。幼小的雄狮长足够强大(一般为5岁)后将击败某个狮群的老国王而成为新的统治者。多数雌狮成熟后留在原来的狮群里，个别则被赶走然后加入别的狮群。狮群的成员们一般会分散成几个小群体来度过每一天，而当聚猎杀戮或者集体进餐时它们将汇集到一起。与其他猫科动物最不同的是，狮子属群居性动物，是地球上最强大的猫科动物之一，非洲的其他猫科动物很难与之抗衡。 狮群中的母狮基本是稳定的，它们一般自出生起直到死亡都待在同一个狮群。狮群也会接纳新来的母狮。但公狮常常是轮换的，它们在一个狮群通常只待两年(也有长达六年的记录)，要么是被年轻力壮且更有魅力的雄性赶走，要么是自己离家出走以寻找新恋情和家庭。还有，刚成年的青少年雄狮也会被狮群实施强制独立制--赶走。这么一来，草原上就会多了一堆无家可归的雄狮，这里有涉世未深的青少年，有依然散发着魅力的壮年冒险家，还有被人打败赶走的老狮子。这些流浪汉有时独自行动，黯然生存，有时干脆组成男性互助小组，在其中的成员征服了另一个狮群前，它们就是同甘苦共患难的好哥们，在草原上四处游荡，追踪迁徙的猎物群。具说还有些雄狮本事和魅力大到能控制附近的其他狮群，能同时维持两个"家"。 一个狮群通常由4-12个有亲缘关系的母狮、它们的孩子以及1至2只雄狮组成。这几个雄狮往往也有亲属关系，例如兄弟。狮群的大小取决于栖息地状况和猎物的多少。东非的狮群往往比较大，因为那里的食物充足。
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